Попытка поместить знание на такое основание, которое было бы неуязвимо для сомнения, исторически ассоциируется с философией Декарта. Однако сам Декарт, хотя и считал математику парадигмой любого знания, был уверен в том, что ее априорные истины не являются несомненными, в том смысле, которого он требовал. Он считал вполне вероятным, что злой демон может обманывать его даже относительно тех предметов, в которых он был в наибольшей степени уверен \ Демон мог бы оказать такое воздействие на его разум, что он принял бы ложные положения за самоочевидно-истинные. Гипотеза о существовании такого существа, как отъявленный обманщик, является, конечно же, бессодержательной, поскольку его действия вообще невозможно было бы обнаружить: но ее можно рассматривать как красочный способ выражения того факта, что интуитивная уверенность не является логической гарантией истины. Вопрос, который затем поднимает Декарт, заключается в том, может ли среди всех пропозиций, которые, как нам думается, мы знаем, быть какая-либо пропозиция, которая находилась бы вне пределов досягаемости демона.
Его ответ состоит в том, что одна такая пропозиция имеется: это — знаменитое cogito ergo sum: я мыслю, следовательно я существую2. Вероятно, демон мог бы заставить меня сомневаться в том, мыслю ли я, хотя и трудно себе представить, что это могло бы произойти; не ясно, что представляло бы собой такое состояние сомнения. Но даже если допустить, что выражение “Я сомневаюсь, мыслю ли я”, описывает возможную ситуацию, само такое сомнение должно быть незаконным. Как бы основательно злой демон не поколебал мою уверенность, он не может заставить меня поверить, что я мыслю, в то время как я в действительности не делаю этого. Ибо если я верю, что я мыслю, тогда я должен верить истинно, поскольку- моя вера в то, что я мыслю, сама является процессом мысли. Следовательно, если я мыслю, то несомненно, что я мыслю, и если то, что я мыслю, несомненно, то тогда, утверждает Декарт, несомненно и то, что я существую, по крайней мере тогда, когда я мыслю.
Давайте посмотрим, что же доказывает этот аргумент.